Réalisé dans la foulée des succès de Rosemary’s Baby (1968) et Chinatown (1974), Tess décrit le destin tragique d’une jeune paysanne écrasée par le poids des conventions.

Pour bon nombre d’observateurs, Tess reste à ce jour le film le plus lyrique tourné par Roman Polanski.
C’est une note laissée dans un exemplaire du livre éponyme du
romancier britannique Thomas Hardy par Sharon Tate, l’épouse du
cinéaste disparue en 1969, qui aurait poussé Roman Polanski à adapter Tess
: l’histoire d’une jeune paysanne à la beauté délicieuse qui décide de
s’enfuir de son village pour échapper aux griffes d’Albec
D’Urberville, un riche cousin éloigné.

"Ce
qui m'attirait dans ce roman, c'était le thème de la fatalité :
l'héroïne a tout pour être heureuse. Pourtant, le climat social dans
lequel elle vit et les pressions inexorables qui s'exercent sur elle
l'enferment dans une chaîne de circonstances qui la conduisent à un
destin tragique", dira Roman Polanski. Pour Tess, le
cinéaste dit avoir voulu faire revivre les paysages de son enfance. Ceux
de la Pologne des fermiers. Le film, tourné en Normandie, est sublimé
par la performance stupéfiante de Nastassja Kinski.

Lors
de sa sortie, cette fresque romantique est saluée de manière unanime
par la critique. Le film est notamment récompensé de trois César, dont
celui du meilleur film, d’un Golden Globe et de trois Oscars pour sa
photographie, sa direction artistique et ses costumes. Tess a été restauré en 4k depuis son négatif original par Eclair Group (Image) et Le Diapason (Son).

Synopsis :

Dans l’Angleterre du 19ème siècle, un paysan du Dorset, John
Durbeyfield, découvre par hasard qu’il est le dernier descendant d’une
grande famille d’aristocrates. Motivé par le profit qu’il pourrait tirer
de cette noblesse perdue, Durbeyfield envoie sa fille aînée, Tess, se
réclamer de cette parenté chez la riche famille des d’Urberville. Le
jeune Alec d’Urberville, charmé par la beauté de sa « délicieuse cousine
», accepte de l'employer et met tout en œuvre pour la séduire. Tess
finit par céder aux avances d’Alec et, enceinte, retourne chez ses
parents où elle donne naissance à un enfant qui meurt peu de temps
après. Fuyant son destin, Tess s’enfuit de son village et trouve un
emploi dans une ferme où personne ne connaît son malheur. Elle y
rencontre son véritable amour : un fils de pasteur nommé Angel Clare. Ce
dernier, croyant que Tess est une jeune paysanne innocente, tombe
éperdument amoureux d'elle et, malgré l’abîme social qui les sépare, la
demande en mariage. Mais lors de la nuit de noces, Tess confie à Angel
son lourd secret. Accablé, incapable de lui pardonner, Angel quitte Tess
et part pour le Brésil. Pendant de longs mois, Tess attend
désespérément le retour de son mari en travaillant dur pour sa survie et
celle de sa famille, jusqu’à ce que le destin ramène Alec d’Urberville
dans sa vie.

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